En arrivant par la plaine de Beauce, on voit surgir de loin les deux flèches asymétriques de Chartres : l’une romane et sobre, l’autre gothique et flamboyante. Cette asymétrie dit quelque chose d’essentiel sur la cathédrale : elle est l’œuvre de siècles et de générations, un organisme vivant plutôt qu’un monument figé. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, elle est considérée par beaucoup comme la cathédrale gothique la plus accomplie qui soit.
Un lieu de pèlerinage millénaire
Bien avant la cathédrale actuelle, Chartres est un lieu sacré. Les Druites gaulois y vénéraient une source et une Vierge noire. Les premiers chrétiens y établissent une église. Le véritable essor du pèlerinage vient de l’arrivée, en 876, de la Sancta Camisia, la chemise que portait la Vierge lors de la naissance du Christ, donnée par Charles le Chauve. Chartres devient l’un des grands pèlerinages médiévaux, comparable à Saint-Jacques-de-Compostelle ou à Rome.
La construction de la cathédrale actuelle
La cathédrale actuelle est construite avec une rapidité stupéfiante après l’incendie de 1194 : le gros œuvre est achevé en 26 ans (1194-1220), ce qui lui confère une remarquable unité de style gothique. Les architectes utilisent pour la première fois de manière systématique l’arc-boutant à double volée, libérant les murs de leur fonction portante et permettant l’installation des immenses verrières.
Les vitraux : un univers de lumière
Chartres conserve le plus bel ensemble de vitraux médiévaux au monde : 176 verrières couvrant 2 600 m² de surface vitrée. Le fameux « bleu de Chartres », d’une intensité et d’une profondeur inégalées, résulte d’une technique de composition du verre partiellement perdue. Parmi les chefs-d’œuvre, la rose nord (offerte par la reine Blanche de Castille vers 1230), la rose du portail royal et la verrière de Notre-Dame de la Belle-Verrière (XIIe siècle).
Le labyrinthe
Au sol de la nef, un labyrinthe de 13 mètres de diamètre est incrusté dans le dallage depuis le début du XIIIe siècle. Les pèlerins le parcouraient à genoux en pénitence, symbolisant le chemin vers Jérusalem. Les chaises qui le couvrent habituellement sont retirées chaque vendredi de 14h à 17h pour permettre sa déambulation.
Informations pratiques
- Adresse : 16 Cloître Notre-Dame, 28000 Chartres
- Accès : Train depuis Paris-Montparnasse (1h15)
- Horaires cathédrale : 8h30-19h30 (tlj)
- Crypte et tours : visites guidées payantes
- Chartres en Lumières (été) : projections spectaculaires sur les monuments
