« Courbe la tête, fier Sicambre ! » Le baptême de Clovis à Reims vers 496 inaugure une tradition qui durera plus de treize siècles : le sacre des rois de France dans la cathédrale rémoise. Trente-trois souverains y recevront l’onction du saint chrême, de Louis VIII en 1223 à Charles X en 1825. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1991, la cathédrale de Reims est l’un des monuments les plus chargés d’histoire de France.
Un chef-d’œuvre du gothique rayonnant
La cathédrale actuelle, commencée en 1211 après un incendie, est l’œuvre de plusieurs architectes sur deux siècles. Sa façade occidentale, avec ses 2 300 sculptures (dont beaucoup sont des copies, les originaux étant au Palais du Tau), est l’une des plus riches du gothique français. Au centre du portail de gauche trône la célèbre Annonciation, avec son « ange au sourire » — le sourire le plus fameux de l’art médiéval.
Le sacre des rois : un rituel millénaire
La cérémonie du sacre durait une journée entière. Le roi arrivait la veille en procession. Le matin du sacre, les pairs de France l’accompagnaient jusqu’à l’autel où l’archevêque de Reims procédait à l’onction avec la sainte ampoule (fiole de saint chrême miraculeux conservée à Reims). Puis venait le couronnement, l’intronisation et les acclamations. Le roi recevait alors le pouvoir de guérir les écrouelles (tuberculose des ganglions) par imposition des mains.
Le bombardement de 1914 et la reconstruction
En septembre 1914, les Allemands bombardent la cathédrale, provoquant un incendie qui détruit une grande partie des vitraux anciens et endommagent gravement la structure. L’image de la cathédrale en flammes devient un symbole de la barbarie de la guerre et galvanise l’opinion internationale. La reconstruction, financée notamment par John D. Rockefeller, dure jusqu’aux années 1930.
Les vitraux de Marc Chagall
En 1974, Marc Chagall crée trois vitraux pour l’abside de la cathédrale : l’Ancien Testament (en bleu), l’Arbre de Jessé et la Crucifixion. Ces vitraux modernes, aux couleurs flamboyantes et aux figures rêveuses caractéristiques du peintre russo-français, cohabitent avec les rares vitraux médiévaux rescapés dans un dialogue saisissant entre les siècles.
Informations pratiques
- Adresse : Place du Cardinal Luçon, 51100 Reims
- Accès : TGV depuis Paris-Est (45 min)
- Horaires : 7h30-19h30 (tlj), nocturnes en été
- Palais du Tau (trésor royal) : attenant, musée des originaux sculptés
