Le 25 décembre 800, dans la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Léon III pose la couronne impériale sur la tête de Charles, roi des Francs. En ce geste, l’Occident renoue avec l’idée d’un Empire universel, un siècle et demi après la chute de Rome. Charlemagne — Carolus Magnus, Charles le Grand — devient le premier Empereur d’Occident du Moyen Âge.
Un roi guerrier
Né vers 742, peut-être à Herstal (actuelle Belgique), Charles hérite du royaume franc à la mort de son père Pépin le Bref en 768. Il partage d’abord le pouvoir avec son frère Carloman, mort en 771. Dès lors, il règne seul et entreprend une série de campagnes militaires qui vont tripler la superficie du royaume.
Soixante campagnes militaires en quarante-trois ans de règne : contre les Saxons (une guerre de trente ans), les Lombards en Italie, les Avars en Pannonie, les Sarrasins en Espagne (où il subit la défaite de Roncevaux en 778, immortalisée par la Chanson de Roland). À sa mort en 814, son empire couvre la France actuelle, la Belgique, les Pays-Bas, l’Allemagne occidentale, le nord de l’Italie et une partie de l’Espagne.
Aix-la-Chapelle : le cœur de l’Empire
Charlemagne fixe sa capitale à Aix-la-Chapelle (Aachen, aujourd’hui en Allemagne), où il fait construire son palais et la chapelle palatine, chef-d’œuvre de l’architecture carolingienne dont la coupole octogonale s’inspire de Ravenne. Cette chapelle, aujourd’hui cathédrale d’Aix-la-Chapelle, est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La renaissance carolingienne
Guerrier, Charlemagne est aussi un souverain épris de culture. Il s’entoure d’intellectuels venus de tout l’Occident : Alcuin d’York, Éginhard, Théodulf. Il fonde des écoles dans les monastères et les cathédrales, réforme l’écriture (la minuscule carolingienne facilite la diffusion des textes), fait copier les manuscrits antiques. Cette « renaissance carolingienne » préserve une part capitale du savoir antique.
Le partage de l’Empire et l’héritage européen
À sa mort en 814, son fils Louis le Pieux hérite d’un empire trop vaste pour être gouverné unitairement. Le traité de Verdun (843) le divise en trois : la Francie occidentale (ancêtre de la France), la Francie orientale (ancêtre de l’Allemagne) et la Lotharingie. Ces frontières, grossièrement tracées sur la ligne de la Meuse et du Rhin, influenceront l’histoire européenne jusqu’à nos jours.
La France et l’Allemagne se disputent encore symboliquement l’héritage carolingien — « notre Charlemagne » vs « unser Karl der Große ». Le Prix Charlemagne, décerné à Aix-la-Chapelle aux bâtisseurs de l’unité européenne depuis 1950, dit tout de ce que l’Europe cherche dans cette figure fondatrice.
Sur les traces de Charlemagne
- Aix-la-Chapelle (Allemagne) : chapelle palatine, trésor, tombeau
- Ingelheim (Allemagne) : ruines du palais impérial
- Saint-Denis (France) : l’église où il fut baptisé selon la tradition
- Musée Carnavalet (Paris) : collections carolingiennes
