Cinquante kilomètres d’aqueduc pour acheminer l’eau de la source d’Uzès jusqu’à la ville romaine de Nîmes, avec une pente de seulement 17 mètres sur tout le parcours. Franchir la vallée du Gardon imposait un pont-aqueduc d’une hauteur vertigineuse. Le résultat, construit vers 50 après J.-C., est le Pont du Gard : 49 mètres de hauteur, 275 mètres de longueur, 6 millions de tonnes de pierre calcaire assemblées à sec (sans mortier). Un exploit d’ingénierie resté inégalé pendant des siècles.
La Rome en Provence
Au Ier siècle après J.-C., Nîmes (Nemausus) est l’une des villes les plus importantes de la Gaule romaine. Elle compte environ 50 000 habitants, dispose d’un amphithéâtre (les Arènes, encore debout), d’un temple (la Maison Carrée), de thermes et d’un réseau de rues orthogonales. Pour alimenter en eau cette ville prospère, les ingénieurs romains entreprennent la construction d’un aqueduc partant de la source d’Eure, près d’Uzès.
La construction : un mystère encore entier
On ignore le nom de l’architecte ou des ingénieurs qui ont conçu le Pont du Gard. On sait que les pierres (certaines pesant jusqu’à 6 tonnes) ont été transportées depuis des carrières proches, que des échafaudages colossaux ont été nécessaires, et que des milliers d’ouvriers y ont travaillé pendant plusieurs années. Les blocs de pierre sont assemblés à joints vifs, sans mortier ni agrafe de métal — et pourtant l’ensemble tient depuis 2 000 ans.
Architecture et technique
Le pont se compose de trois niveaux d’arcades superposées. Le premier niveau (6 arches) sert de pont pour franchir le Gardon au niveau de l’eau. Le deuxième niveau (11 arches) élève la construction. Le troisième niveau (35 petites arches) porte le conduit de l’aqueduc proprement dit, couvert d’une voûte de pierre. La pente totale du canal sur les 50 km du trajet est de seulement 17 mètres — soit 34 centimètres par kilomètre, un niveau de précision extraordinaire.
Deux mille ans plus tard
L’aqueduc cesse de fonctionner vers le Ve-VIe siècle, faute d’entretien. Le Pont du Gard est alors utilisé comme pont à péage jusqu’au XVIIIe siècle, ce qui explique l’usure du niveau inférieur. Louis XIV le fait restaurer. Napoléon III finance de nouvelles campagnes de consolidation. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1985, il est aujourd’hui le monument antique le plus visité de France.
Informations pratiques
- Adresse : 400 route du Pont du Gard, 30210 Vers-Pont-du-Gard (Gard)
- Horaires : Site ouvert toute l’année. Musée : 9h-20h (été), 10h-17h (hiver)
- Tarifs : Parking 10 € (inclut accès site). Musée 9 € adulte.
- Baignade : Dans le Gardon, autorisée sous le pont en été
- Kayak : Descente du Gardon possible avec passages sous le pont
